George Frideric Handel est né en 1685 à Halle dans le duché de Magdebourg, près de l’actuelle Leipzig. Il a montré un talent pour la musique à un âge précoce et est devenu un musicien professionnel en tant que jeune homme. A Hambourg, il attire l’attention d’un Médicis et se rend en Italie, où il entame une carrière de compositeur.
En 1710, il retourna en Allemagne en tant que maître de chapelle de l’électeur de Hanovre, mais s’était déjà installé à Londres en 1712. Ironiquement, l’électeur de Hanovre y devint le roi George Ier en 1714.
Haendel n’était pas étranger à la composition d’œuvres sacrées. Pendant son séjour en Italie, où le pape de l’époque avait interdit l’opéra, Haendel composa une autre œuvre célèbre, Dixit Dominus.
Écrit et interprété au Royaume-Uni
Le livret du Messie est de Charles Jennens. Tous les textes ont été choisis parmi l’Ancien et le Nouveau Testament de la Bible. Haendel a composé la musique de 53 pièces individuelles, chœurs, récitatifs et airs en vingt-quatre jours. On rapporte que ses serviteurs ont dit qu’il sanglotait en lisant le livret et qu’il travaillait si fébrilement sur la partition qu’il oubliait souvent de manger.
La première représentation eut lieu à Dublin en 1742. Haendel, qui connaissait les musiciens et le chœur de Dublin, a gardé les parties simples et a écrit avec parcimonie pour les instruments dont il savait qu’ils étaient disponibles à l’époque. Les éditions ultérieures ont inclus des parties supplémentaires pour hautbois et basson. Haendel a apporté relativement peu de modifications ou d’ajouts à la partition de son vivant.
L’histoire de la vie, de la mort et de la résurrection du Christ
Le Messie est divisé en trois parties, comme les actes d’une pièce de théâtre. La première partie est la prophétie de la venue d’un Rédempteur et de la naissance et de la vie de Jésus. La deuxième partie est l’agonie du Christ et le caractère rédempteur de son sacrifice. La troisième partie concerne la gloire de la résurrection et l’expiation des péchés. Des paroles sublimes et une musique encore plus sublime soulignent la gloire de la vie, de la mort et de la résurrection du Christ.
Chansons célèbres et histoire
Parmi les solos vocaux figurent quelques favoris reconnus. I Know that My Redeemer Liveth est un standard de soprano entendu principalement à Pâques. Le solo de basse The Trumpet Shall Sound est un témoignage émouvant du pouvoir du Messie sur la tombe. La basse chante que les morts ressusciteront incorruptibles. Le duo alto et soprano He Shall Feed His Flock est une belle chanson avec une douce mélodie entraînante. La plus célèbre de toutes les chansons d’oratorio est bien sûr le chœur Hallelujah. Même les débutants reconnaîtront cette pièce célèbre.
Aujourd’hui encore, le public continue d’assister chaque année aux représentations du Messie à Londres. Les performances locales sont partout dans les villes et villages. De nombreux fans et chanteurs de longue date achètent la partition et regardent la performance du public.
Qu’il s’agisse d’une performance professionnelle ou amateur, la musique engage les auditeurs tout en défiant les chanteurs. Une très bonne performance de Messiah est l’un des moments forts de la saison de Noël.